El control del arsenal nuclear global recae en un selecto grupo de nueve naciones: Estados Unidos, Rusia, Reino Unido, China, Francia, India, Pakistán, Israel y Corea del Norte. A pesar de muchos años de acuerdos, tensiones diplomáticas y esfuerzos para lograr el desarme, estos países mantienen sus armas nucleares como medios de disuasión estratégica, poder geopolítico y protección nacional.
Aunque el número de cabezas nucleares ha disminuido respecto a los niveles alcanzados durante la Guerra Fría, se estima que aún existen más de 12.000 de estos artefactos en todo el mundo, y las perspectivas de desarme parecen inciertas ante el aumento de conflictos regionales y tensiones entre potencias.
Desde Hiroshima hacia el control global del átomo
El desarrollo nuclear comenzó con Estados Unidos, que en 1945 se convirtió en la primera potencia atómica tras el éxito del Proyecto Manhattan. Su uso en Hiroshima y Nagasaki marcó no solo el final de la Segunda Guerra Mundial, sino también el inicio de la era nuclear.
La antigua Unión Soviética procedió poco después y realizó la prueba de su primera bomba en 1949. Este evento inició una carrera de armamentos que se prolongó durante varios decenios. Luego de eso, se unieron Reino Unido (1952), Francia (1960) y China (1964), formando un primer grupo de cinco naciones nucleares antes de la implementación del Tratado de No Proliferación Nuclear (TNP) en 1970.
Emergentes fuerzas fuera del acuerdo
India, Pakistán e Israel nunca firmaron el TNP. India se convirtió en potencia nuclear en 1974, argumentando razones de seguridad regional, especialmente ante su rivalidad con China y Pakistán. Este último realizó pruebas nucleares en 1998, en respuesta directa a los ensayos de India.
Israel ha seguido una política de ambigüedad respecto a su capacidad nuclear. A pesar de no haber confirmado públicamente tener armas atómicas, diversos estudios e investigaciones sugieren la presencia de un arsenal que podría contar con aproximadamente 90 ojivas nucleares. Su rechazo a suscribir el TNP se debe a razones estratégicas dentro de un escenario regional sumamente inestable.
Corea del Norte, por su parte, firmó inicialmente el TNP, pero se retiró en 2003. En 2006 realizó su primera prueba nuclear, consolidándose como la novena potencia con este tipo de armamento. Su programa nuclear ha estado en el centro de múltiples crisis diplomáticas.
Irán: el asunto más observado
Aunque Irán es firmante del TNP y afirma que su programa nuclear tiene fines exclusivamente pacíficos, ha sido objeto de constantes sospechas por parte de la comunidad internacional. Diversos organismos han detectado niveles de enriquecimiento de uranio superiores a lo permitido, lo que ha generado preocupación por su capacidad potencial para desarrollar un arma.
El reciente incumplimiento de sus obligaciones de no proliferación, declarado por el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), llevó a una respuesta militar por parte de Israel y Estados Unidos, que atacaron varias instalaciones nucleares iraníes en junio de 2025. Este evento intensificó las tensiones regionales y renovó el debate sobre la posible proliferación nuclear en Medio Oriente.
Países que renunciaron a la bomba
No todas las naciones que iniciaron programas nucleares optaron por finalizarlos. Suecia, Suiza y Brasil, entre otros, avanzaron en tecnologías incipientes, pero dejaron de lado sus proyectos debido a factores políticos, económicos o diplomáticos. Sudáfrica es la única nación que construyó armamento nuclear y luego lo desarmó por propia iniciativa, en una situación de cambio político tras la conclusión del apartheid.
Tras la disolución de la Unión Soviética, tres repúblicas exsoviéticas —Ucrania, Bielorrusia y Kazajistán— heredaron armas nucleares, pero renunciaron a ellas mediante acuerdos multilaterales. En el caso de Ucrania, esa decisión ha sido objeto de críticas internas, especialmente tras la invasión rusa y la falta de garantías de seguridad efectivas.
El riesgo de una nueva ola de proliferación
Expertos advierten que el futuro del TNP dependerá en gran medida del destino del programa nuclear iraní. Un posible desarrollo exitoso de un arma por parte de Teherán podría motivar a otros países de la región, como Arabia Saudita, a buscar sus propias capacidades nucleares. Aunque técnicamente factible, la adquisición de armamento nuclear requiere grandes recursos, acceso a materiales estratégicos y, en muchos casos, la capacidad de eludir estrictos controles internacionales.
La eventualidad de que más naciones abandonen el TNP constituye un reto importante para la estabilidad mundial. Aunque los costos económicos y políticos de desarrollar capacidad nuclear son altos, la percepción de peligros externos podría tener mayor influencia en las decisiones relacionadas con la política de defensa.
América Latina: una excepción notable
A diferencia de otras partes del mundo, América Latina se distingue por su dedicación al desarme nuclear. No hay potencias nucleares en esta región y fue la primera área densamente habitada a nivel global en proclamarse libre de armas nucleares gracias al Tratado de Tlatelolco, en vigencia desde 1969.
Este caso demuestra que, a pesar de la influencia de las armas nucleares, es factible establecer acuerdos regionales en pro de detener su propagación. No obstante, el orden global aún depende de las decisiones de un pequeño número de naciones cuya perspectiva sobre seguridad y dominio sigue dando forma a la política global en el siglo XXI.