Los microvehículos aéreos (MAV) se encuentran entre los drones más pequeños disponibles, con dimensiones que a menudo no superan unos pocos centímetros. Este pequeño tamaño permite su uso en diversas situaciones, especialmente en espacios cerrados y compactos. Además, suelen ser ligeros, fáciles de transportar y maniobrar. Sin embargo, tienen una desventaja notable: su limitada autonomía, lo que normalmente significa que sólo pueden volar unos diez minutos. Pero esto ha cambiado recientemente.
Investigadores de la Universidad de Beihang en China han desarrollado un MAV de energía solar que puede realizar tareas de reconocimiento aéreo a largas distancias y durante períodos prolongados. Este dispositivo se llama «CoulombFly». Según Ming Jing Qi, investigador principal del estudio publicado en «Nature», «el sistema se puede aplicar a todo tipo de vehículos voladores pequeños, incluidos los de ala fija, de ala giratoria y de ala batiente, y puede prolongar significativamente su vuelo». tiempo a varias horas «.
Usar un MAV en lugar de un dispositivo más grande puede resultar particularmente útil en búsquedas de personas desaparecidas, operaciones militares, monitoreo de cultivos, inspección de infraestructura y vigilancia ambiental. Qi espera que el desarrollo de CoulombFly aumente el uso de estos drones en tareas de baja altitud, investigación, fotografía y más.
El CoulombFly pesa 4,21 gramos y utiliza un sistema de propulsión por pulsos electrostáticos, compuesto por un motor y una hélice de 10 centímetros, junto con un inversor liviano de alto voltaje que permite una alta eficiencia en la relación entre sustentación y potencia. Este sistema funciona con células solares, lo que permite que el MAV vuele únicamente con luz solar natural.
Aunque el estudio no revela el tiempo máximo que CoulombFly puede permanecer en el aire durante las pruebas, se estima que puede volar durante «varias horas» en las condiciones adecuadas. «Con una intensidad de luz de 900 W/m² o más, nuestro dispositivo puede volar. Sin embargo, la duración real del vuelo depende de las condiciones climáticas”, dijo Qi.
Según el estudio, este microvehículo es actualmente el más pequeño y ligero que funciona con energía solar, frente a otros dispositivos similares que suelen medir unos 2 metros de largo y pesar 2,6 kilos. El CoulombFly pesa poco más de 4 gramos. Durante las pruebas, se agregaron 1,59 gramos adicionales de carga útil, incluidos actuadores, sensores y componentes electrónicos de control, necesarios para que el microvehículo recopile información útil.
Qi también señala que hay margen para mejorar aspectos como los motores, las hélices y los circuitos, lo que podría aumentar la carga útil adicional hasta en 4 gramos en el futuro. Sin embargo, el dispositivo actualmente no tiene un sistema operativo integrado y, por lo tanto, no puede funcionar automáticamente.
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