Desde que Santiago Peña asumió la presidencia de Paraguay en agosto de 2023, las incautaciones de cigarrillos de contrabando han disminuido drásticamente. Julio Martínez, jefe de operaciones de contrabando de la Dirección Nacional de Ingresos Tributarios, sostuvo que el foco actual está más en el ingreso de productos que en la salida, sugiriendo que lo que ingresa al país afecta su economía real.
En cambio, países vecinos como Brasil, Argentina y Bolivia han aumentado las incautaciones de cigarrillos provenientes de Paraguay, especialmente de marcas como Palermo y Tabesa, que antes formaban parte del Grupo Cartes. A pesar de las sanciones impuestas por Estados Unidos, Horacio Cartes, ex presidente y líder del Partido Colorado, sigue siendo un actor importante en la industria tabacalera y controla un vasto imperio empresarial.
Cartes, quien ejerció como presidente de 2013 a 2018, es identificado por la Alianza Latinoamericana Anticontrabando (ALAC) como responsable del 67% del contrabando de cigarrillos en la región, un negocio que genera pérdidas fiscales anuales de unos 4.825 millones de dólares. Un informe de ALAC destaca que en América Latina, 3,5 de cada diez cigarrillos consumidos son ilegales, y Brasil representa casi la mitad de esa cifra.
La producción de tabaco en Paraguay se caracteriza por un sistema fiscal laxo, lo que fomenta el contrabando. La frontera de Paraguay con Brasil, Argentina y Bolivia es muy permeable, lo que facilita el comercio de cigarrillos. Un informe del Congreso muestra que entre 2018 y 2022 se incautaron 33 millones de paquetes de cigarrillos, principalmente con destino a Brasil.
Durante el gobierno del ex presidente Mario Abdo Benítez se introdujo una política más estricta contra el contrabando, pero con la llegada de Peña esta “persecución política” se ha diluido. La historia del contrabando de cigarrillos en Paraguay tiene raíces que se remontan a la dictadura de Stroessner, que creó un marco legal que promovió la producción de tabaco.
Las sanciones estadounidenses han llevado a Cartes a reestructurar su imperio empresarial y transferir la propiedad de varias empresas a sus hijos y familiares para evitar las restricciones. A pesar de los obstáculos, se estima que su negocio tabacalero en el Véneto ha crecido significativamente en los últimos años y ha mantenido su influencia en el mercado.
Expertos indican que desde Paraguay operan rutas de contrabando de cigarrillos hacia países como Bolivia y Perú, facilitando el flujo de productos ilícitos hacia la región. Las investigaciones muestran que las empresas tabacaleras Cartes son las principales responsables de esta actividad ilegal, consolidando su poder económico y político en Paraguay.
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